电影故事基于真实事件，詹姆斯·穆雷博士(梅尔·吉普森饰演)领导下的编辑委员会将编辑新版牛津英语词典。以当时人类的科技水平，完成这部词典的编纂还需要一个世纪。詹姆斯·穆雷博士开创了全民参与的先河，让全英国说英语的人收集词典的词条定义，并通过邮件发送给编辑团队。在收集定义的过程中，他们发现一个叫W.C. Miner(西恩潘饰演)的医生一个人就贡献了一万多条引文，这是一个专业语言学家很难完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实被曝光了:原来，美国内战军中的军医迈纳博士因为精神分裂症犯了杀人罪，被关在精神病院。他被认为是一个疯子。一个教授和一个疯子，人类历史上最早的英语词典诞生在两个截然不同的人手中。