陈家、林家和潘家住在北京湖里。改革开放40年，他们的生活发生了翻天覆地的变化。陈家是一个普通的家庭。儿子陈欢是恢复高考后的第一批大学生。后来，他成了著名的经济学家。他的女儿陈清和女婿何大海下岗再就业下海了。小女儿陈晓鸥是新时代的女性。林家是高倩家族。儿子林益达从三线调回来，带回农村媳妇群英。首先，她在政府机关工作，然后她开始经商。她的女儿林考上了大学，后来出国深造。潘家的儿子，是个无业青年。母亲陶盘寄希望于儿子，但亮子却无能为力。年复一年，陈欢成就了事业，却失去了爱情。林实现了他出国的梦想，但他的人生却很坎坷。陈清经历了下岗再就业寻找自我；何大海事业起起落落，终于有了自己的家。林益达做生意迷路了，离婚又再婚。群英从保姆式的小媳妇变成了女强人。