上世纪20年代，美国处于经济萧条时期，失业率居高不下，工人被压榨，成为大机器生产中的一颗螺丝钉。查理(查理·卓别林CharlesChaplin)是一个底层公民。他在一家机器轰鸣的工厂里日夜工作，以赚取微薄的收入。重复的繁重工作使他喘不过气来。他把人的鼻子当螺丝钉拧，卷入流水线机器的皮带，让人苦笑。虽然查理很穷，但他很善良。他在路上救了那个无家可归的女孩，并和她住在一起。这个家很破旧，但很温暖。没钱的查理每次想找点吃的，就故意犯罪进监狱。一时间，情况有所好转，无家可归的女孩成了歌舞明星，但好景太短暂。