清末民初的天津，乞丐孟来才被迫出卖小女儿小雪为生，偶遇一贫如洗的德国军火商韩乃根。成功帮助韩乃根入朝，并与北洋新军总指挥官签下命令。孟来才戏剧性地成为德国洋行的买办，一夜暴富。此后一直在处理北洋军阀和德日军火商的欺骗和相互利用。孟来才发财后，想找穷时被卖的女儿，娶个颇有姿色的姚为妻，却不知她是日本人放在身边刺探情报的马前卒。大女儿小云对这个阴险的后妈恨之入骨。从国外回到中国后，与一心要赚钱的姚频频发生战争。为了生存，孟来才小心翼翼地在受困的生意场和矛盾的家庭之间挣扎。然而，中德断交，孟来才被抢，锒铛入狱，再次一无所有。他的经历随着动荡时代的变迁起伏很大，为了民族大义不惜放弃自己的财富。从贫穷到富裕再到贫穷的频繁换位，使他强烈地感受到世界生活的残酷和讽刺。