1938年中山舰殉难后负伤的抗日战士胡宜生，在撤离宜昌前夕回到宜昌休养。在所谓的“东方敦刻尔克大撤退”中，胡宜生遇到共产党，在共产党的感召下，积极组织宜昌各界投入大撤退，大撤退奇迹般地完成了。在成为宜昌英雄的同时，胡宜生也赢得了土家族妹妹程思思的爱情。随后，胡宜生随蒋芳军队赶赴枣宜战役，目睹张自忠为保卫宜昌而战死沙场，深感震惊。宜昌失陷后，胡宜生拉起一支以土家族划手为主的民间武装，称为红旗营，不断骚扰和打击日寇。1943年，侵华日军发动鄂西战役，目标直指长江石牌要塞，企图拿下石牌，威胁重庆。在中国共产党地下党的指导下，胡宜生领导民间武装，广泛发动群众，运送粮食和武器弹药，支援蒋芳军队作战。在史称“中国斯大林格勒保卫战”的石牌战争中击败日军，从而谱写了一曲“保住民心，保住国门”的抗日豪歌。