河南农村某公社柿子沟生产队缺水，牲畜大，给生产发展带来很大困难。贫农出身的生产队队员韩芒中和副队长李在物资交流会上认识了一匹廉价的瘦马。芒中认为，马只要喂得硬，就能喂得好。在他的一再坚持下，他说服了害怕承担责任的李十三，最终以120元的便宜价格买下了这匹瘦马。该队饲养员都梁是一个自私思想严重的中上农民。他想自己买下这匹瘦马，养肥它，这样他就可以转卖赚钱了。现在芒果种子被团队买回来，百般挑剔，故意刁难，拒绝承担喂瘦马的任务。这时，生产队长长水从公社会议回来了，带来了会议提倡的自力更生、艰苦奋斗的革命精神。他积极支持用芒籽喂瘦马的要求，提出修渠引水、改造60亩旱地的建议。都梁没有得到那匹马，所以他没有放弃。他怂恿他的妻子刘去煽动莽中的妻子蔡秀珍，并叫她拉莽中的后腿。真是“买马容易，养马难”。芒种白天修运河，晚上伺候瘦马，遭到秀珍的反对。另外，芒中在家里用香油和荞麦皮给马治病，这让秀珍更加生气。她和丈夫吵了一架，回娘家了。都梁百般刁难，秀珍吵架出走，增加了芒中工作的阻力，但芒中没有被困难吓倒，依然不厌其烦地喂瘦马。他认为，把这匹马喂好，不仅仅是为了增加团队中的兽力，更重要的是，它代表了团队中的一种野心，一种动力，一种希望，一种精神。他的行动得到了长水和成员们的支持和鼓励。都梁利用队内修渠困难，以及李十三对喂瘦马的摇摆不定的想法，密谋购买瘦马。芒中识破了他的诡计，积极向长水建议自己烧石灰，更换运河用的瓦管，靠自己克服困难。秀珍从娘家回来后，看到马已经养肥，夫妻和好。但是，在刘的鼓动下，擅自把马送到了饲养室，交给了。忙中发现后，抑制住内心的愤怒和痛苦，耐心地启发秀珍，终于使他醒悟。为了找出饲养室的问题，树立贫农和中农在生产上的优势，芒果种子被队里送到了饲养室。在长水等人的帮助下，都梁偷饲料等损公肥私的行为终于被揭露。在队领导和群众的共同努力下，水渠修成了，湍急的清水灌溉着干旱的土地，给柿子沟带来了丰收。芒籽的瘦马也是喂得饱饱的，壮壮的，拉着满满一车的粮食，在通往公社的路上奔跑。