1904年，清政府计划修建京张铁路。英俄同时争夺建造权，僵持不下。清政府不敢两边都得罪，只好决定自己修建。1905年，詹天佑被聘为总工程处(现称工程师)，洋人笑说:“能修这条路的中国工程处还没有诞生。”詹天佑凭着崇高的责任感和顽强的毅力，用自己的力量克服重重障碍，终于在1909年建成了举世瞩目的第一条真正意义上的自建铁路，揭开了中国铁路史上光辉的一页，极大地鼓舞了我国人民的自信心。随后，詹天佑除了接受修建四条铁路的邀请外，还以极大的热情计划修建广州至汉口的粤汉铁路，以形成与京汉铁路相连、纵贯中国南北的大干线。但1911年，清政府发布命令，将全国商业铁路收归国有，迫使詹天佑交出粤汉铁路，这让詹天佑感到极度绝望。同年，辛亥革命爆发，清廷覆灭，1912年，中华民国成立。新任临时大总统孙中山先生提出了“建设全国铁路网”的宏伟计划，同时提出将原计划的川汉、粤汉铁路合并，成立汉粤川铁路公司，并邀请詹天佑担任会议办公室。